La tecnología a menudo tiene consecuencias no deseadas. Los avances en la fabricación y nuestros deficientes hábitos de reciclaje han creado un nuevo tipo de contaminante. Aunque a menudo está oculto a la vista, amenaza nuestro ecosistema.
Los investigadores han encontrado microplásticos en la vida marina y terrestre. Invaden la cadena alimentaria e incluso se han encontrado en la sal, el azúcar, la cerveza, el alcohol y la miel. Por no hablar de los glaciares y el agua de lluvia.
Microplásticos primarios versus secundarios
Los microplásticos primarios se liberan directamente al medio ambiente en forma de pequeñas partículas de plástico. Estas son partículas diseñadas intencionalmente, como las que se encuentran en algunos productos industriales y de consumo. Los cosméticos han utilizado microplásticos como abrasivos.
Los microplásticos secundarios son el resultado de la degradación de desechos plásticos grandes, como bolsas y botellas de plástico, en fragmentos de plástico más pequeños cuando se exponen a nuestro medio ambiente.
¿Por qué producir microplásticos?
Los fabricantes diseñan microplásticos primarios debido a las propiedades físicas y químicas únicas creadas por su pequeña escala. Esas propiedades incluyen durabilidad, rigidez y abrasividad. La densidad, el tamaño, la forma y la composición influyen en sus propiedades.
Los científicos usan microplásticos en muchas áreas, incluidos cosméticos, cuidado personal, detergentes, pinturas/revestimientos/tintas, abrasivos industriales, agricultura, productos farmacéuticos, tratamiento de aguas residuales y construcción.
Pero estas partículas a menudo resisten, degradan o desgastan debido a eventos ambientales o físicos, y terminan en nuestros océanos y en otros lugares.
¿Dónde se encuentran los microplásticos?
Microplásticos en los océanos
Alrededor de las tres cuartas partes de todos los plásticos que terminan en el océano se originan en la tierra y luego son transportados por los ríos a los mares.
El refugio de plástico, incluidas las bolsas y botellas de plástico desechadas, eventualmente se descompone en partículas microplásticas después de estar expuesto a la luz solar, el agua de mar y la atmósfera. La vida marina consume estas partículas, confundiéndoles con alimento.
Por otro lado, los productores utilizan microplásticos de ingeniería en una serie de productos manufacturados, incluidos abrasivos cosméticos, detergentes para ropa y neumáticos. Los abrasivos y el detergente lavan nuestros fregaderos y migran a nuestros afluentes desde las aguas residuales y la descarga de aguas subterráneas, y finalmente llegan a nuestros océanos.
Los microplásticos en los neumáticos se degradan por el desgaste y se derraman en nuestras carreteras. La lluvia lo lleva a nuestras vías fluviales.
Microplásticos en agua
Las partículas microplásticas de las botellas de agua de plástico se separan del recipiente y se filtran en el agua que consumimos. Los microplásticos de ingeniería de la contaminación, los bienes industriales y de consumo ingresan a nuestros suministros de agua a través de la escorrentía, el consumo y la eliminación de desechos con la purificación posterior que no puede atrapar las partículas diminutas.
Microplásticos en el pescado
Los microplásticos pueden actuar como portadores de materiales tóxicos y organismos nocivos, que a menudo se adhieren a su superficie. Los peces consumen microplásticos y quedan expuestos a estas sustancias, lo que representa una amenaza para su salud. Además, al comer microplásticos en lugar de alimentos, la vida marina puede verse privada de los nutrientes que necesita para sobrevivir.
Microplásticos en humanos
Los estudios sugieren que los humanos comen e inhalan hasta 74 000 partículas microplásticas al año. Aquellos que beben solo agua embotellada ingieren 90,000 partículas adicionales al año.
¿Cuáles son los riesgos para la salud de los microplásticos?
Los microplásticos pueden ser tóxicos, dependiendo de su composición. También puede actuar como transportador de otras moléculas que se adhieren a él. Algunas de esas moléculas adheridas son bacterianas y otras virales.
Los científicos temen que la acumulación acumulada de estas toxinas pueda afectar la salud de los organismos vivos. Sin embargo, los investigadores no están seguros del volumen de microplásticos que un cuerpo puede tolerar o del daño que puede causar.
Lo que sí sabemos es esto: el consumo de microplásticos puede dañar físicamente los órganos y filtrar sustancias químicas peligrosas como los pesticidas. Los científicos han demostrado que estas sustancias pueden debilitar la función inmunológica y dificultar el crecimiento y la reproducción.
La Organización Mundial de la Salud informó en 2019 que el nivel actual de microplásticos en el agua potable no representa un riesgo para la salud, todavía. Pero el grupo dijo que necesitamos saber más.
Investigadores de Johns Hopkins analizaron el impacto de comer mariscos contaminados con microplásticos. ¿Su conclusión? El plástico acumulado que ingerimos podría dañar el sistema inmunológico y alterar el equilibrio intestinal.
Aún así, la investigación sobre los efectos en la salud es escasa. Investigaciones recientes, a través del análisis de partículas y la espectroscopia Raman, han comenzado a identificar varios tipos de microplásticos. Los científicos están desarrollando métodos de muestreo, extracción y análisis para que podamos rastrear estas partículas hasta sus orígenes. De esa manera, podemos crear una política pública para abordar esta amenaza potencial.
Microplásticos: un tema complicado de resolver
La gestión de desechos y el uso personal de productos plásticos pueden ayudar a abordar el volumen de microplásticos secundarios en los océanos. Pero el problema con los microplásticos primarios es más complicado.
Los microplásticos primarios pueden mejorar el rendimiento de los productos industriales y de consumo. Tiene un efecto económico positivo y mejora nuestra seguridad, comodidad y nivel de vida. Estos productos están arraigados en nuestra economía, tecnología y forma de vida.
La falta de datos claros y abrumadores que demuestren que los microplásticos son dañinos para los humanos dificulta legislar cambios en su uso industrial.
Sin embargo, el Congreso de los EE.UU. aprobó la Ley de aguas libres de microesferas de 2015. Prohibió la fabricación y venta minorista de productos para el cuidado personal que contienen microesferas. Todas las disposiciones de la ley entraron en vigor en 2018.
Una investigación más concluyente sobre los efectos de los microplásticos en la salud puede ser un requisito previo para un mayor cambio regulatorio. Eso y un entorno legislativo receptivo para limitar el impacto de los microplásticos primarios en nuestro medio ambiente.
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